Хейфлик повторил опыты с клетками 70-летнего человека
и на этот раз заметил первые признаки старения уже через 20-30 циклов
деления. Рассуждая логически, Хейфлик предположил: раз клетки в чашке
Петри состарились так быстро, это означало, что где-то в клеточных
структурах скрывается "часовой механизм", который отмеряет время жизни.
Если часы удастся остановить, нас ждет бессмертие. Но каков этот
механизм?" (С. Осипов, 1997).
Ограниченное число делений клетки было названо "лимитом Хейфлика".
Свои опыты Хейфлик начал в 1961 году, но только в январе 1998 года
информационные программы телевидения передали сенсационную новость:
американские ученые нашли способ продления человеческой жизни на
неограниченный срок. Журналисты явно поторопились. Средство для
продления жизни еще не изобретено. А проблема бессмертия вряд ли будет
разрешена не только в ближайшее время, но и в будущем.
Что же произошло на самом деле? Ученые из Юго-западного медицинского
центра Техасского университета Джерри Шей и Вудридж Райт, работавшие
совместно с коллегами из калифорнийской биотехнической фирмы "Джерон
Корпо-рэйшн", сумели в лабораторных условиях существенно продлить жизнь
человеческой клетки. Это открытие было подго-товлено предшествующими
исследованиями ученых.
В 1972 году лауреат Нобелевской премии Джеймс Уотсон сделал важное
наблюдение: при каждом делении клетки сокращаются концевые участки
хромосом (структуры с кодом наследственной информации). Концевые участки
хромосом называются тепломерами, и о них известно давно. Биологи из
лаборатории в Колд-Спринг-Харборе (штат Нью-Йорк) измерили длину
тепломер старых и новых клеток. Было доказано, что чем моложе клетки,
тем длиннее тепломеры. В 1990 году был сделан вывод о том, что тепломеры
- это и есть "часы старения" клетки.
Но оказалось, что стареют не все клетки. В восьмидесятых годах
британские исследователи обратили внимание на то, что тепломеры половых
клеток .молодых людей и 90-летних старцев имеют одинаковую длину.